在可以查到的资料里，互联网分享协议 Gopher 的发明者 Mark McCahill 是最早提出“上网冲浪”的人。
1992 年 2 月，Mark McCahill 曾经在 Usenet 讨论组 alt.gopherView 里面说过这样一段话：“只要找到电话线，就可以通过 gopher 上网冲浪。”（surfing the internet with gopher from anywhere that you can find a phone jack.）
Mark McCahill 使用“冲浪”这个词的原因很有趣。因为他最喜欢的运动是海边冲浪（windsurfing），所以“冲浪”是一个很容易想到的词汇。而“频道冲浪”（channel surfing）指的是在多个电视频道之间快速跳转，找好看的节目。所以自然而然就拓展到了“上网”这个同样是在搜索信息的行为上。
所以，“冲浪”的重点是在网上寻找有用的信息，不是上网瞎晃悠打发时间。（这在本答案的最后一段中也会找到验证。）
在公开媒体上，“冲浪”（Surfing）最早的出处，是一篇 1992 年 3 月完成的文章，叫做《上网冲浪》（Surfing the Internet）[注]，作者是 Jean Armour Polly。1992 年 6 月，该文发表在期刊《威尔逊图书馆通讯》（Wilson Library Bulletin）上。
这篇文章是公众互联网历史上最早的“科普读物”之一，在当时广为传播，并让“上网冲浪”成为约定俗成的短语。需要注意，Jean Armour Polly 说她在写《冲浪互联网》的时候，还没用过 Usenet ，所以她和 Mark McCahill 算是“不谋而合”。
有趣的是，Jean Armour Polly 发明“冲浪”一词的过程与苹果有关。当时，她想要寻找一个听起来有趣而且富有冒险精神的词。正好她从“苹果图书馆”（Apple Library）拿了一个鼠标垫，上面画着一波巨浪和一名冲浪爱好者，标语是“信息冲浪者”（Information Surfer）。于是，她自然而然地选用了“冲浪”这个词。
至于“信息冲浪者”这个词，则是出自未来学家 Paul Saffo 在 1989 年 7 月号的《Personal Computer》杂志发表的一篇文章，他说“如果信息是一个即将吞噬我们的巨浪，那么解决方法就是成为‘信息冲浪者’——弃海量无效信息而立于浪潮之巅的人。”（If information is a wave about to engulf us, the solution is to become "information surfers" -- individuals who thrive in a world of hyperabundant information.）
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注：
Surfing the Internet 1.0 http://netmom.com/images/stories/file/surfing_the_internet/surfing_the_internet.pdf
Surfing the Internet 2.0.2 http://netmom.com/images/stories/file/surfing_the_internet/Surfing_the_Internet%202_02.pdf
