太阳耀斑是太阳大气局部区域突然变亮的活动现象，是太阳电磁辐射的大规模爆发。
太阳耀斑是太阳大气中最为激烈的爆发活动，持续时间从几分钟到几小时不等。
太阳大气中充满着磁场，磁场结构越复杂，越容易储存更多的磁能。
当储存在磁场中的磁能过多时，会通过太阳爆发活动释放能量，太阳耀斑即是太阳爆发活动的一种形式。
长期的观测发现，大多数耀斑都发生在黑子群的上空，且黑子群的结构和磁场极性越复杂，发生大耀斑的几率越高。平均而言，一个正常发展的黑子群几乎几小时就会产生一个耀斑，不过真正对地球有强烈影响的耀斑则很少。
根据观测手段的不同，主要分为光学耀斑、X射线耀斑等。通常，可见光范围内的单色光观测的耀斑习惯地称为光学耀斑，X射线波段观测的耀斑称为X射线耀斑，与质子事件相对应的耀斑则称为质子耀斑。
耀斑的持续时间在几分钟到几十分钟内，在这短暂的时间里却能释放出1020～1025焦耳的巨大能量，这大约相当于上百亿颗巨型氢弹同时爆炸释放的能量，或者相当于十万至百万次强大火山爆发释放的能量总和，可见其威力之大。
不过对于太阳这个巨大的能源来讲，它也不过只占太阳辐射总能量的万分之一左右。
耀斑面积的大小是耀斑辐射规模的重要指数，国际上采用耀斑亮度达到极大时的面积作为耀斑级别的主要依据，同时定性的描述耀斑的极大亮度。
根据耀斑的Hα单色光面积大小，光学耀斑分为五级，分别以S、1、2、3、4表示。在级别后加F、N、B分别表示该光学耀斑在Hα线中极大亮度是弱的、普通的、还是强的。所以最大最亮的耀斑是4B，最小最暗的是SF。
