三焦理论是中医理论的一个难点，古代很多医学典籍都涉及三焦，但大都语焉不详，现代中医教材更多是避之不谈。
在非精细解剖（且无内视、内观）的情况下，其他脏腑（心、肺、脾、肾、肝、大肠、小肠、胆、膀胱、胃）都是显而易见的，唯独三焦不指所踪，它到底是什么？
三焦也称玉海，是中清之腑。它的形状、厚薄、大小，都与膀胱的情况对应。
三焦分为上焦、中焦和下焦，因其在脏腑中最大，又与五脏没有直接的阴阳表里联系，故上中下三焦同称为孤腑，而经脉的气道卫、络脉的气道荣分别从上、中焦生出。三焦与膀胱共同起作用，是五脏六腑来回的通道。
三焦是中医藏象学说中的一个特有名称，对其所在部位和具体形态，存在颇多争议。其代表性的观点主要有以下两种：
这种观点，始于《难经》，认为三焦只有名称，而无实质性的脏器。如《难经·三十八难》说：“脏惟有五，府独有六者，何也？所以府有六者，谓三焦也。有原气之别焉，主持诸气，有名而无形。”《难经·二十五难》亦说：“心主与三焦为表里，俱有名而无形。”其后，孙思邈《千金要方》、李[插图]《医学入门》等亦宗梴此说。
2. 有名有形说
多数医家持此种观点，但对三焦的具体部位与形态又有多种说法。有人认为三焦为人之脂膜，如宋代陈无择在《三因极一病证方论》说：“三焦有形如脂膜。”唐容川在《血证论》里亦说：“三焦，古作“膲”，即人身上下内外相联之油膜也。”有人认为三焦为整个胸腹腔。如张景岳在《类经》中说三焦为“脏腑之外，躯体之内，包罗诸脏，一腔之大腑也”。近代有些医家用解剖学观点解释三焦：有人认为是淋巴系统，亦有人认为是皮下脂肪以及组织间隙、微循环等。
现代一般的看法是，三焦为六腑之一，是有形质可见的。因为中医的脏象学说是建立在古代解剖学基础之上的，没有形质而只有其功能的说法则难以成立。
关于三焦的具体部位与形态，从解剖学角度划分，一般认为包括上、中、下三部：
因为肝藏血，肾藏精，精血互生，所以在中医温病学中，从功能角度划分，则又将肝归属于下焦。
如：《黄帝内经》：
指的是上焦的作用是宣化蒸腾，像雾露一样弥漫并灌溉全身。
上焦接受来自中焦脾胃的水谷精微，通过心肺的宣发敷布，布散于全身，发挥其营养滋润作用，如雾露之溉，故称”上焦如雾“。因上焦接纳精微而布散，故又称”上焦主纳“。
中焦的作用是腐熟运化水谷，像沤渍食物一样使之发生变化；中焦如沤是知脾胃运化水谷、化生气血的作用。
胃受纳腐熟水谷，由脾之运化而形成水谷精微，以此化生气血，并通过脾的升清转输作用，将水谷精微上输于心肺以濡养周身。
因为脾胃有腐熟水谷、运化精微的生理功能，故喻之为”中焦如沤“。因中焦运化水谷精微，故称”中焦主化“。
下焦如渎是指肾、膀胱、大小肠等脏腑主泌别清浊，排泄糟粕，像沟渠排水一样。
下焦将饮食物的残渣糟粕传送到大肠，变成粪便，从肛门排出体外，并将体内剩余的水液，通过肾和膀胱的气化作用变成尿液，从尿道排出体外，这种生理过程具有向下疏通、向外排泄之势，故称”下焦如渎“。
因为，三焦关系到饮食水谷受纳、消化吸收与输布排泄的全部气化过程，所以三焦是通行元气、运行水谷的通道，是人体脏腑生理功能的综合，为”五脏六腑之总司“。
最后，虽然中医对三焦的形态和部位有很多争议，但对其生理功能的认识却是比较一致的，概括起来，有以下两方面。
所谓“诸气”，是指全身各种各样的气，如脏腑经络之气、营卫之气等。气机，泛指气的升降出入运动。气化是指通过气的运动产生的变化，包括精、气、血、津液各自的新陈代谢和相互转化。
因三焦是气的升降出入运动的通路，也是人体各种物质相互化生的场所，所以能总司全身的气机和气化。
三焦之所以有如此重要的作用，主要是能通行元气。
元气，又名原气，是由肾精所化生的最根本、是人体最重要的一种气，是人体生命活动的原动力，能够推动人体的生长发育，激发各脏腑组织器官的生理功能。
元气是通过三焦才得以布达全身的，以促进和推动各脏腑器官的功能活动。
故《难经·三十八难》说三焦有：
《难经·六十六难》亦说：
这里所说的“三气”，一般指宗气、营气、卫气而言。
可见，三焦是人体之气升降出入的道路，人体之气，是通过三焦而布散于五脏六腑，充沛于周身的。
正如《中藏经·论三焦虚实寒热生死顺逆脉证之法》说：
三焦为水液运行的通路。人体的津液代谢，是由肺、脾、肾、膀胱等脏腑的协同作用而完成的，但必须以三焦为通路，津液代谢才得以正常运行。如果三焦气化功能失常，水道不畅，必然会引起津液代谢失常，出现尿少、痰饮、水肿等病理变化。
三焦的上述两个方面的生理功能是相互关联的。因水液的运化依赖于气的升降出入运动；而人体之气只能依附于津液与血才得以正常运行。
气血津液的运行、代谢，又均以三焦作为通路，虽然全身的津液代谢是由各脏腑共同协作完成，胆如果没有三焦，津液就不能正常的升降及出入。
故《素问·灵兰秘典论》说：
这里的“决”，即是疏通的意思。“渎”，指沟渠。决渎，即是疏通水道。因为三焦还有运行水谷的生理功能，
如《难经·三十一难》说：
