水是生命的源泉，人体对水的需求仅次于氧气。水是维持生命必需的物质，人体的物质代谢，生理活动均离不开水的参与。人体细胞的重要成分是水，水的品质，就是生命的品质。婴儿80%是水！少年70%是水！成人60%是水！老年人只剩下50%的水！人体衰老的过程，就是丢失水分的过程。
水不仅是构成身体的主要成分，而且还有许多生理功能。水将氧气运送到血液，将体内代谢的废物通过尿液或粪便排出体外；润滑组织和关节，使眼睛、鼻子、嘴巴湿润，使皮肤柔软有弹性；调节体温，通过蒸发或出汗来调节体温保持不变。无论是营养素的消化、吸收、运输和代谢，还是废物的排出，或是生理功能及体温的调节都离不开水。
水在人体内直接参加氧化还原反应，促进各种生理活动和生化反应的进行；没有水就无法维持血液循环、呼吸、消化、吸收、分泌、排泄等生理活动，体内新陈代谢也无法进行。如果把体内的水看成是一条河，生命的各种新陈代谢活动就在其中航行。如果没有水，新陈代谢活动就不能进行，各种营养素就像散落在干涸河床上的沙砾。
食物进入口腔和胃肠后，依靠消化器官分泌出的消化液，如唾液、胃液、胰液、肠液、胆汁等，才能进行食物消化和吸收。在这些消化液中水的含量高达90%以上。水的溶解力很强，许多物质都能溶于水，并解离为离子状态，发挥重要的作用。不溶于水的蛋白质和脂肪可悬浮在水中形成胶体或乳液，便于消化、吸收和利用。
在新陈代谢过程中，人体内物质交换和化学反应都是在水中进行的。水不仅是体内生化反应的介质，而且水本身也参与体内氧化、还原、合成、分解等化学反应。水是各种化学物质在体内正常代谢的保证。如果人体长期缺水，代谢功能就会异常，会使代谢减缓从而堆积过多的能量和脂肪，使人肥胖。
由于水的溶解性好，流动性强，又包含于体内各个组织器官，水充当了体内各种营养物质的载体。在营养物质的运输和吸收、气体的运输和交换、代谢产物的运输与排泄中，水都是起着极其重要的作用。比如，运送氧气、氨基酸、葡萄糖、维生素、酶、激素到全身；把尿素、尿酸等代谢废物运往肾脏，随尿液排出体外。
水对机体有调节体温的作用，防止中暑最好的办法就是多喝水。这是因为摄入的三大产能营养素在水的参与下，利用氧气进行氧化代谢，释放能量，再通过水的蒸发可散发大量能量，避免体温升高。当人体缺水时，多余的能量就难以及时散出，从而引发中暑。
此外，水还能够改善体液组织的循环，调节肌肉张力，并维持机体的渗透压和酸碱平衡。在缺水的情况下做运动是有风险的，因为组织器官缺少了水的润滑，很容易造成磨损。因此，运动前的1个小时最好要先喝充足的水。体内关节、韧带、肌肉、膜等处的活动，都由水作为润滑剂。水的黏度小，可使体内摩擦部位润滑，减少体内脏器的摩擦，防止损伤，并可使器官运动灵活。
同时水还有滋润功能，使身体细胞经常处于湿润状态，保持肌肤丰满柔软。定时定量补水，会让皮肤特别水润、饱满、有弹性。可以说，水是美肤的佳品。不爱喝水的人往往容易长痘痘，这是因为人体排毒必须有水的参与。没有足够的水，毒素就难以有效排出，淤积在体内，就容易引发痘痘。
其实，水不仅有很好的溶解能力，而且有重要的稀释功能，肾脏排泄水的同时可将体内代谢废物、毒物及食入的多余药物等一并排出，减少肠道对毒素的吸收，防止有害物质在体内慢性蓄积而引发中毒。因此，服药时应喝足够的水，以利于有效地消除药品带来的副作用。
总之人的各种代谢和生理活动都离不开水，如果一个人不吃饭，仅依靠自己体内贮存的营养物质或消耗自体组织，也许可以活上一个月，但是如果3天不喝水，就会脱水死亡。如果体内失水10%就会威胁健康，失水20%就会有生命危险，可见水对生命的重要意义。
每天8杯水的说法，可能来源于1945年美国国家研究委员会曾建议，成人每食用1卡路里的食物，应该饮用1毫升水，也就意味着成年男性每日应饮用2.5升水，而女性则需要2升，这个量基本符合正常温度下和不怎么运动的人的每日所需。而8杯8盎司的水量就是1.9升。事实上，每天8杯水的说法，最重要的是让我们强迫自己喝水，它的理由是当我们感觉到渴时，我们已经严重缺水了。
正常人体每天需水量计算：1. 尿量排出约1500毫升；2. 大便排出水量约150毫升；3. 呼吸及皮肤蒸发约850毫升。总计每天需喝水量约2500毫升，但人体每天从食物中和体内新陈代谢中获得水份约1000毫升，所以正常人每天至少需要饮水量为：1500毫升。剧烈运动或高温作业时大量出汗，需要增加饮水量。
其次，儿童的活动量、环境温度和食物的特性也影响着水的需求量。一般按体重计算，年龄越小，需水量越多。婴儿新陈代谢旺盛，需水量相对较多，约需150毫升/（kg），以后每增加3岁减少25毫升/（kg），至成人需40-45ml/（kg）。机体水的摄入量不足时，会导致血粘度增加，长期会引发高血压，还会影响排泄，尿少毒素累积，代谢中毒，而引发多种疾病，而水摄入过多也可导致水中毒。
