一向对西方贵族体系简单粗暴翻译成公侯伯子男不大满意，模糊了很多本来的意思。我国古代的爵位从秦汉开始一般只是食邑爵位，一种财产权利，并且所有等级都是由皇帝统一分封只对皇帝负责；而西方贵族体系一般是层层分封，而且具备对应领地的统治权。
公爵（duke）的拉丁词源是领袖（dux），原本是罗马人对蛮族诸部落军事统帅的称呼，本身就可以独立成国；即使是被王国吸收之后，公爵也具备很大的自主权，在领地内的某些权利甚至可以与国王相抗衡。历史上欧洲存在很多公国，包括现在卢森堡的正式称呼也是卢森堡大公国；一些复杂的公爵头衔，比如诺曼底公爵与英国国王、法国国王、诺曼底公国的关系，都能考证出一本书。
西方贵族体系的核心是伯爵（earl）。法语伯爵（Comte）出自拉丁文侍从（comitem），是大公或国王的直接下属，是核心的行政与军事单位，而伯爵的封地Count，即是英国的行政区划郡（county）的词源。英国的伯爵（Earl）词源为部落首领，更强调在领地内的权威（但女伯爵、伯爵夫人是与大陆系一致的countess）；而大陆系侍从含义则更强调对上级的责任，这里也能看出来双方集权程度的不同。通常而言把伯爵理解成郡领主、郡主是不会出现太大偏差的。
侯爵（marquess）词源是拉丁文边疆（marca），一般可以认为是边境伯爵的意思，比起一般伯爵拥有更大的自主权尤其是军事权力。所以侯爵的上下限很不稳定，能力强运气好的可能实际上等同于公爵，过得差的那就和一般伯爵没啥两样，甚至可能会因为边境冲突还有所不如。
子爵（viscount）就更好理解了，vis-vice副手，count-comte伯爵，子爵即伯爵的副手。一般将子爵完全视为伯爵的下属是不准确的，子爵传统上是由国王指定给伯爵的助理，一般负责伯爵领地内的司法或税务工作；当然子爵也可以有自己的领地。所以与公爵、侯爵、伯爵不同，子爵并不一定和地名连在一起，也可以和姓或者家族连在一起。
男爵是欧洲贵族体系的基础，词源路径是战士（baro）-分封土地（per baroniam）-男爵（baron）。男爵一般受封一个小城镇，管理并收税，同时训练一队骑兵，并在战时带领自己的部队听从征召出战。在英国男爵是正式贵族的最低等级，也是进入上议院的最低要求，现代以前，所有正式贵族甚至直接自动成为上议院议员。所以现代化之后，为了让某些领域尤其是法律领域的专家进入上议院，特地推出了终身贵族制度，除了不具有封地外一切待遇等同男爵但是不能世袭。
以上几个等级的贵族在传统上都是具有封地的，所以领主、地主（Lord）也就成了他们的通用头衔，但是公爵地位更高更特殊，不在此列。
与Lord相对应的是非正式贵族阶级的通用头衔是Sir，这两者被翻译成勋爵与爵士简直是对整个爵位体系翻译的毁灭性打击，还不如翻译成领主和大人/长官呢。
以上仅供历史阅读参考，对现代西方文化中的头衔体系不甚了了，建议参照
的回答。
