大石慎三郎一早就批评过日本人喜闻乐见脸谱化的历史人物（『徳川吉宗とその時代』），而纲吉政权的昭雪是与对吉宗政权以及德川光国的祛魅同时进行的，德川吉宗与德川光国就是极端脸谱化正面人物的代表。
光国绝大多数广为流传的逸闻都是他死后才出现的，再加上各种类型的艺术创作（其他回答里已经说得很清楚了），大众对他的为人为政之究竟丝毫不感兴趣，而他各种惩罚“恶代官”的风闻传说也根本和他无关，惩罚恶代官恰恰是传闻中他总唱反调的那个狗将军德川纲吉的功绩。
以下摘自我所编辑的维基百科“德川纲吉”词条：
17世纪末，世界气候正值小冰期，灾害频发。纲吉上任前后多地农田受灾，农民困苦无助。故其上任之初即重用老中·堀田正俊负责赈济事宜，后又命正俊整备农政机构并严查地方代官。代官多为地方土豪世袭，重出身轻能力，多有尸位素餐、中饱私囊、贪污受贿等恶行。纲吉向代官颁布七条法令，开头既为“民乃国之本”，在其统治的二十九年间，罢免或处以死刑的代官达三十四人（深井雅海. 《日本近世の歴史3 綱吉と吉宗》）
那么德川光国这位所谓的“明君”究竟如何呢？诚然他在修史方面功绩赫赫，可修史花的巨额金钱又是多少呢？实际数字不明，有说是藩财的三分之一。德川光国任藩主期间藩财年年赤字，在田租农税几乎来到历史最低线的纲吉朝，水户藩的农税却高达50%，与后来吉宗“五公五民”的苛敛诛求不相上下，且这期间水户藩的劣田废田率达全体的26%，完全无法耕种！
纲吉朝的加税凸显于晚期天灾频发后对民间的赈济与复兴，水户藩的高税则并未用于土木水利等对百姓有益的地方，而是将大部分豪撒在了江户。虽然你可以说水户藩主在江户居多，回水户较少，多花点钱在江户也情有可原——那么，谁有资格替水户的百姓“情有可原”？
德川光国的隐退，传闻里是因为他的廉洁不阿与将军纲吉的恣意奢侈犯冲，然实际翻一翻光国逸话外的政绩和能力，纲吉这样对大名能力品格严格审查的将军能容忍他干到晚年，已是极大的慈悲。
江户时代的历史人物尤其是政坛人物，他们传世的形象是正或邪，几乎与他们的子孙以及所拥学者有关，比如六代家宣和他的学者新井白石。新井白石在学术领域的地位无可撼动，因此后世学者多对他的记录深信不疑，将他的话奉为圭臬，而我在这篇文章已浅析过他的无耻嘴脸和政治经济两方面的平庸。
猫头鹰在黄昏起飞：（2.8w字干货）德川纲吉的儒法释与“生类怜悯令”
同样德川光国也是如此。并且他的正面形象还不是他在世时被传颂出来的，就他治藩的能力，到底谁会传颂他？
其他回答里说因为德川纲吉这样那样的荒唐，所以民众渴望一个明君，这个明君形象就投射到了德川光国身上，因此有了各种创作。
但这种观点首先就弄错了到底是（哪些人）想塑造（什么样）的君，然后这些人在德川光国死后编撰出『桃源遺事』等传记，这类传记又在幕末以后因尊王与水户学而广泛传播，最终影响到了民众的认知，而后有了《水户黄门》等国民人气超高的长寿电视剧，然后继续扩大影响力。
他并不是因为德川纲吉才在民众间声望，而是他的学者们塑造了他的明君形象，影响到后世民众和创作者的认知。不仅挪用纲吉的功绩，还为了抬高德川光国伟光正的形象无下限贬低纲吉。
