免疫治疗药物是癌症治疗的重大突破，给无药可治的病人带来了新的希望。但随着使用越来越多，被发现的副作用也越来越多。被激发的免疫系统会攻击人体的健康器官，如肠、肝、 肺等，还有肾脏、 肾上腺和脑垂体、胰腺，一些罕见情况下，会攻击心脏。
比如最新临床使用发现，免疫治疗会引起的新型急性发作糖尿病，到目前为止至少有17例病例。其他更多副作用也不断出现。最近一篇论文表明，30%的病人经历了"罕见的或意外的副作用"，其中四分之一为严重、危及生命或需要住院治疗，有些患者已经死亡。尤其是一些药物在和其他药物联合使用时，超过一半的患者出现了严重的不良反应。
比如以往的晚期黑色素瘤患者平均存活寿命只有九个月，但有研究发现超过40%的晚期黑色素瘤患者在联用两种主要的免疫治疗药物纳武单抗（nivolumab）和伊匹单抗（ipilimumab）后，出现了积极反应。但也有风险，2015发表在《新英格兰医学杂志》的一项研究表明这些药物的使用产生了严重的副作用风险，其中54%的情况下需要住院治疗或者甚至会危及生命。大部分的副作用可通过免疫抑制进行控制，如使用类固醇类药物等。
这些问题出现的证据已经有几十年了。
詹姆斯•艾里森医生和马修•克鲁梅尔医生1995年发表的一篇开创性的论文，显示他们可以通过关闭免疫系统的“制动”来消除小鼠肿瘤。但一些使用了该治疗方法的小鼠皮肤从黑色变成了白色。因为免疫系统攻击了制造黑色素的细胞，它们失去了色素沉着功能。这个令人惊讶的变化虽然不会危及生命，但却展示了摆弄免疫系统能带来的力量。
这一新奇发现相比于治愈癌症的希望，并没有引起人们的特别留意。
免疫药物是新药，很多副作用都还没有出现过；出现的症状很随机，有时在治疗的几个月后发生，最初似乎没有什么明显症状。有时候为了更好的治疗效果，医生会联合两种或更多的免疫治疗药物来治疗，这样风险也越大。
尽管有这些不良反应，但医学界仍然强烈支持这些能够拯救原本会死去的病人的药物。想想看，化疗也有副作用，应付糖尿病、肝炎或关节炎，其实比起应付死亡要好得多。大多数反应还说不上有多坏，而且可以治愈，所以只能进行“利弊权衡”。如果免疫系统在被激活的同时可以立即被驯服，那才有可能真正治愈癌症。
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