钢笔淡彩在传统意义上指的是在钢笔线条的底稿上，施以水彩。如今钢笔淡彩的范围已经被大大的拓展开了，对于这个“彩”可以理解很多，可以是彩铅，可以是水粉，可以是马克笔，可以是油画棒，只要是能在钢笔线条的底稿上谐和地运用色彩的丰富和微妙来表现物体的立体感、空间层次感，能充分营造画面氛围的方式，都可以大胆尝试。
钢笔线条使用碳素黑墨水配合笔尖较细的钢笔使用，或者专业针管笔，红环之类。或者纤维笔头的一次性针管笔，它的墨水分为水性和油性两种。
用马克或彩铅上色的话，纸质要求不高，一般的复印纸和绘图纸都，若是用水彩上色，需使用吸水性好的水彩纸。
钢笔淡彩画包含了两大造型基本要素：一是钢笔线条造型，二是色彩造型。
钢笔线条造型方面需要注意两点：1. 构图对整个画面的重要性。
构图是使作品充满表现力、生命力、说服力的重要因素，是为突出主题表达某种创作思想意图而作的总的一个安排，它关系着一幅作品的成功与否。作品还应有一个视觉中心，以吸引观者。建立视觉中心需要有效安排明暗、色彩，点、线、面、形体的变化以及所占空间位置、面积大小等因素，利用他们之间的对比，节奏给视觉造成强烈的刺激，很好的引导视觉指向，从而让欣赏者明了作画者的表现主体和他所想表达的画面情感。
2.整体与细节相辅相成。任何一幅作品的成功，首先在于它的整体性，失去了构图、色彩、明暗等要素关系的整体性，任何细节都没有意义。细节的描绘能够使画面丰富起来，且增添许多情趣，对主题的烘托又不可低估的作用，但是点缀细节要照顾整体，一味地追求细节就会使得整个画面琐碎、凌乱，但要是画面缺乏细节的深入，又会使得真个画面平乏无味，所以初学者一定要在欣赏范例，学习探索中掌握好这个尺度。
运用水彩设色需要注意的几个方面：
1.色调统一画面。色调，即画面总体倾向的色彩效果，是在某种或数种色彩的统筹摆布中产生，也使画面上的各种色彩，在种种色彩因素的相互作用中，组成有明显倾向性的色彩感。
2.色彩透视营造空间。我们经常说用色彩表现和营造空间，可如何用色彩体现空间感呢，那就需要掌握色彩的透视规律。
3. 分清主次，突出重点。在构图时需要“放大”主角，“缩小”配角，主体在画面中占有重要位置，在刻画表现时，对主体物，要多分析结构明暗，深入细节，表现详尽，而次要的物体就要简化、概括。在对主体的色彩表现上，主体的色彩层次要丰富，色彩关系也要考虑周全，而配角就简单概括处理一下就行了。只有这样才能使主体物从这个画面上凸显出来。
4.光影关系，丰富画面。光赐予万物色彩，也给万物赐予美丽的影子。有光就有影，影子投射在平整的地面、凹凸不平的地面，不同质感的地面，以及投射在其他的物体上，形状色调不尽相同，影子不仅能丰富画面，而且能很好地塑造画面的空间感。
当然，钢笔淡彩与水彩的画面表现还是有区别的，钢笔淡彩的画面表现相对来说要轻松灵动一些，比如很多时候钢笔淡彩的天空都是随意的几笔，飞笔、留白的效果比较常用，而水彩画面就要循规蹈矩画得“满”一些。毕竟，钢笔淡彩更注重钢笔线条的造型，色彩只是用来烘托画面的氛围。
