18世纪，坏血病是船员在海上航行期间死亡的主要原因之一。患上坏血病的人会出现贫血及出血的现象，牙龈、皮下组织及肌肉会出现严重的出血，尤其在“胯下”，即大腿内侧及两侧臀部出现很多大大的瘀点。
1747年，英国船上的医生詹姆斯·林德（James Lind）用患上坏血病的水手进行了一场试验。 他选择了12名患坏血病的水手，分成6组，每组2人。除了保证12名水手基本的日常饮食一致外，他还给每个小组添加了一些不同的食物，分别是果酒、稀硫酸、醋、香料和草药、海水、桔子和柠檬。
他发现食用了柑橘类水果（橘子和柠檬）的小组恢复工作能力，基本康复。詹姆斯·林德在1757年发表了这个试验结果。但直到1795年，英国海军才用柠檬汁补充了海上的食物。
1912年，波兰生物化学家卡西米尔·冯克（Casimir Funk）综合以往的试验结果，发表了维生素的理论。他认定自然食物中有四种物质可以防治夜盲症，脚气病，坏血病和佝偻病。 因此，他创造了术语“维生素Vitamin”。Vita是拉丁文“生命”的意思，因为冯克认为这些物质均为含氨基物质，所以结合了amine作为词尾，创造了维生素这个词。可以防治上述四种疾病的物质则被定义为维生素A、维生素B、维生素C和维生素D。
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