《太史公自序》是列传。本纪和世家里肯定不适合，本纪写皇室传承，世家写王公贵族传承。
70列传，有两条线，第一条是时间线，前20多篇主要是春秋战国时期的重要人物，中间30多篇主要是秦汉时期人物传，后面穿插周边列国传及行业传等，太史公事迹主要在汉武中后期，自然列于后；第二条是人物线，重要人物列于前，次要人物列于后，70列传的前几篇是《伯夷列传》、《管晏列传》、《老子韩非列传》、《司马穰苴列传》、《孙子吴起列传》、《伍子胥列传》、《仲尼弟子列传》等，都是司马迁深敬佩的，做出过巨大成绩的大人物，并不论政治显贵或人物出身。《太史公自序》列于最后，有更深层次的考量，起压轴和总结的作用，他认为司马氏传史的价值不下于周公孔子。太史公曰：先人有言：“自周公卒五百岁而有孔子。孔子卒后至于今五百岁，有能绍明世，正《易传》，继《春秋》，本《诗》、《书》；《礼》、《乐》之际？意有斯乎！意在斯乎！小子何敢让焉。”
