威尔逊（Wilson）在研究了大陆裂解到大洋开闭的过程后，将大洋盆地的形成及其构造演化归纳为胚胎期、幼年期、成年期、衰退期、终了期和遗迹期六个阶段。威尔逊旋回（Wilson cycle）是指岩石圈在水平方向上的运动，指大陆裂解到大洋开闭的整个过程，同时也是大陆岩石圈在水平方向上的彼此分离与拼合运动的过程。
这中间要解释一下板块构造理论：岩石圈分成若干板块，就像冰山在海洋中一样飘浮在玄武岩质的软流圈上(软流圈是塑形固体)，进行非常缓慢的移动。当板块运动的时候，各个大陆之间就表现出了相对的水平运动（称之为大陆漂移continent drift）和碰撞和离析，从而构成地球表层的地质地理景观。（注：此处说的大陆与大洋，说的是板块，即大陆岩石圈与大洋岩石圈）。
威尔逊旋回主宰了地球表层活动和演化的全局，在某种程度上可以说它是板块构造学说的一个总纲，体现了板块构造学说的精髓。
威尔逊旋回之胚胎期（Embryonic）：
大陆地壳在拉张应力作用下上拱，岩石圈破裂，形成裂谷，在现代例子中，如东非裂谷。
威尔逊旋回之幼年期（Juvenile）：
地幔物质上涌、溢出，岩石圈进一步破裂，开始出现洋壳，形成陆间裂谷，如红海、亚丁湾。
威尔逊旋回之成年期（Mature）：
成年期，洋盆扩大，洋中脊形成，出现成熟的大洋盆地，现代例子如大西洋。
威尔逊旋回之衰退期（Declining）：
随着海底扩张，洋盆一侧或两侧出现海沟，俯冲消减作用开始进行，洋盆缩小，边缘发育沟-弧体系，现代例子如太平洋。
威尔逊旋回之终了期（Terminal）：
随着俯冲消减作用的进行，两侧大陆靠近，发生碰撞，边缘发育年轻的造山带，其间残留狭窄的海盆，现代例子如地中海。
威尔逊旋回之遗迹期（Suturing）：
两侧大陆直接碰撞，海域完全消失，形成年轻造山带，现在例子如阿尔卑斯-喜马拉雅山脉。两大陆的交接处是已消失的洋盆遗痕（地缝合线），往往留有已消逝的大洋（岩石圈）的洋壳残片。
威尔逊旋回的每一个阶段代表一个有一定特征的构造环境，并伴有具一定特色的岩浆活动，变形、变质作用和沉积作用。
参考文献：
Condie K C. Plate Tectonics and Crustal Evolution (Fourth Edition)[M]. 1976.
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巫建华, 刘帅. 大地构造学概论与中国大地构造学纲要[M]. 地质出版社, 2008.
