面首在古代指美男子，引申为男妓、男宠、男妾等，是古代供女性公开征聘的男性奴仆。在历史上，供贵妇人使用的男宠、男妾被称为面首。南北朝时期出现了广陵散曲《相逢行》、《常林欢》等，主要内容是描写宫妓与面首之間的调情挑逗，露骨地描述了蓄养面首的情景，开了宋代“偎翠、倚红，带个露红”的先河。
在等级划分和对应称呼方面，不同朝代的制度有所差异。以唐朝为例，当时宫中养了不少俊秀的僧人，作为后妃们的面首。在挑选时非常重视相貌和体型，被选中的面首在进宫前要净身，各附以一个老太监，教以床笫之法，或奉侍女皇帝、皇后及妃嫔等各女眷。依照地位高低，面首被分为“管理中郎将”、“管理中郎将副”、“中郎将”、“中郎将副”、“长兼中郎将”、“长兼中郎将副”、“中郎将行、“中郎将副行”等级别。
